في 24 أكتوبر 2023، منح الرئيس السابق جو بايدن وسام العلوم الوطني ووسام التكنولوجيا والابتكار الوطني، وهما أعلى تكريم علمي في البلاد، لعدد من العلماء المتميزين الذين حققوا إنجازات بارزة في مجالي العلوم والتكنولوجيا، ومن بينهم عالِم الوراثة النباتية الأمريكي من أصل إثيوبي، البروفيسور جيبيسا إيجيتا. وقال الرئيس بايدن أثناء منحه الوسام لإيجيتا في الحفل: "من خلال تطويره سلالات من الذرة الرفيعة مقاومة للجفاف والطفيليات، ساهم في تعزيز الأمن الغذائي لملايين الأشخاص". وأضاف: "إن دعمه للعلم والسياسات والمؤسسات كمفاتيح للتنمية الاقتصادية قد رفع من شأن المزارعين وقوّى روح الأمم".

العالم جيبيسا إيجيتا، الذي ولد ونشأ في إثيوبيا، يتسلم الوسام الوطني للعلوم من الرئيس الأمريكي جو بايدن خلال حفل أقيم في البيت الأبيض في 24 أكتوبر 2023. المصدر: بريندان سميالوفسكي

وُلد جيبيسا إيجيتا وترعرع في مجتمع ريفي صغير في غرب وسط إثيوبيا. أكمل تعليمه المبكر في وطنه، بما في ذلك درجة البكالوريوس في علوم النباتات من كلية أليمايا عام 1973. ثم التحق بالدراسات العليا في جامعة بوردو حيث حصل على درجة الماجستير (1976) والدكتوراه (1978) في تربية النبات وعلم الوراثة. في مارس 1979، انضم جيبيسا إلى المعهد الدولي لأبحاث المحاصيل في المناطق شبه القاحلة (ICRISAT) وأجرى أبحاثاً رائدة على الذرة الرفيعة في السودان لمدة خمس سنوات. خدم البروفيسور جيبيسا في العديد من اللجان العلمية ولجان مراجعة البرامج، واللجان الفنية، والمجالس الاستشارية لمنظمات كبرى في مجال البحث والتطوير، بما في ذلك مراكز البحوث الزراعية الدولية، ومؤسسة روكفلر، ومنظمة الأغذية والزراعة للأمم المتحدة (الفاو)، وعدد من المنظمات الوطنية والإقليمية في أفريقيا.

لقد حظي البروفيسور إيجيتا بشرف الخدمة على أعلى مستويات الاستشارات العلمية والسياسية لعدة وكالات تنموية دولية وحكومية أمريكية، بما في ذلك كمستشار خاص لمدير الوكالة الأمريكية للتنمية الدولية الدكتور راجيف شاه، وكمبعوث علمي لوزارة الخارجية الأمريكية، وعضو في المجلس الاستشاري العلمي للأمين العام للأمم المتحدة بان كي مون. حاز على جائزة الغذاء العالمية عام 2009، وتلقى ميدالية شرف وطنية من رئيس إثيوبيا. البروفيسيور إيجيتا عضو زميل في الجمعية الأمريكية لتقدم العلوم، وزميل في الجمعية الأمريكية لعلم المحاصيل، وزميل في الجمعية الأمريكية لتربية النبات، وزميل في أكاديمية العلوم الأفريقية.

قال الدكتور نورمان إي. بورلاوج، مؤسس جائزة الغذاء العالمية: "إن إنجازات الدكتور إيجيتا في تحسين الذرة الرفيعة توضح ما يمكن تحقيقه عندما تُستخدم التكنولوجيا المتقدمة والتعاون الدولي في الزراعة لرفع وتمكين أكثر الناس ضعفاً في العالم. حياته تُعد مصدر إلهام للعلماء الشباب حول العالم."

كرّس جيبيسا إيجيتا، الأستاذ المتميز في تربية النباتات وعلم الوراثة والزراعة الدولية بجامعة بيردو، حياته لدراسة الذرة الرفيعة. المصدر: صورة من قسم الاتصالات الزراعية بجامعة بيردو/توماس كامبل

يركز بحثه على توضيح الآليات الوراثية والفسيولوجية للصفات المهمة في الذرة الرفيعة. تُعد الذرة الرفيعة خامس أهم محصول حبوب في العالم. وبفضل قدرتها الفائقة على تحمل الجفاف والتكيف الواسع، تُزرع الذرة الرفيعة في جميع أنحاء العالم، حيث تُعد مصدر رزق لحياة أكثر من 500 مليون شخص في الدول النامية، وهي ثاني أهم محصول علفي في الولايات المتحدة.

الهدف من برنامج أبحاث إيجيتا في الذرة الرفيعة هو تطوير وإطلاق وتوزيع أصناف محسنة من الذرة الرفيعة للاستخدام الغذائي والأعلاف. يتميز بحثه في الذرة الرفيعة بالتزامه المستمر بالنهج التحويلي الذي يولد منتجات وتقنيات مستمدة من نتائج البحث بهدف تحسين إنتاجية المزارع والاستفادة النهائية وربحية المحصول بعد الحصاد.

جيبيسا إجيتا، المدير التنفيذي. المصدر: صورة من مركز الاتصالات الزراعية بجامعة بيردو.

لقد أدت اكتشافاته العلمية في تربية الذرة الرفيعة المقاومة للجفاف والمقاومة لمرض  سترِيجا، إلى تعزيز التنمية الاقتصادية وتمكين المزارعين الذين يزرعون من أجل الكفاف من خلال إنشاء مشاريع زراعية في المناطق الريفية بأفريقيا. وقد قاد زملاءه في العمل مع السلطات الوطنية والمحلية والوكالات غير الحكومية بحيث يتمكن صغار المزارعين ورواد الأعمال الريفيين من تحفيز الجهود لتحسين إنتاجية المحاصيل، وتعزيز الأمن الغذائي، وزيادة قيمة المنتجات الزراعية، وتعزيز ربحية المؤسسات الزراعية، مما أحدث تأثيرات عميقة على الحياة وسبل العيش على نطاق أوسع عبر القارة الأفريقية.

يشغل حالياً منصب أستاذ متميز في تربية النبات وعلم الوراثة والزراعة الدولية في جامعة بيردو، ويشغل عضوية مجالس إدارة عدة جهات، منها الصندوق العالمي لتنوع المحاصيل، ومجلس شيكاغو للشؤون العالمية في برنامج الغذاء والزراعة العالمي، والمجلس الزراعي والموارد الطبيعية في الأكاديمية الوطنية للعلوم، والمعهد الدولي لإدارة المياه، والمجلس الأمريكي للتنمية الزراعية والغذائية الدولية.